“七月半，鬼邀伴。”农历的七月十五日，是传统的中元节，人们又称为“鬼节”.

中元节出于道教，道教说七月十五这天是赦罪地官清虚大帝的生日。到这一天，地官来到凡世，考察核定人们的善恶，因此民间要举行拜祭地官仪式。

中国在远古时代，便相传七月初一就“开鬼门关”，直到七月三十日才“关鬼门关”，在这个月里，所有的无祀孤魂都要从阴间出来，到人间徘徊找东西吃。因此各地都在这个时候，举行“普渡”祭仪，以“超度孤魂”，因为一个月时间太长，而各村庄、乡镇在“普渡”仪式中容易发生殴斗的意外事件，便统一改在七月十五这天进行，把“普渡”与“祭拜地官”，仪式混同一起。

后来中元节又为佛教所沿用，加上了目莲救母的故事因为目莲的母亲刘氏不遵佛教教义，死后堕饿鬼道中，食物入口即化为火炭。目莲求教于佛，佛叫他作盂兰盆，用奇果素食放在食盘中供佛，然后目莲的母亲才能得食。于是道教、佛教便集中在这一天举行祭拜仪式，加上目莲入地狱救母的行为是一种“孝道”，尔后目莲与母亲同成正果，成为地藏王护法，这样，佛、道、儒三家合一，所以在中国大地上特别盛行，成为中国一个重要而隆重的节日了。而中元节祭祖也就成“敬天尊祖”的伦理文化，中元节也就成了孝义之节。

中元节既要祭祖，除了供祭饮食（道教主张肉食，佛教主张供素食，所以后人的供品荤、素食都有），还要焚化纸钱、香烛。这化纸也有一个故事：

传说蔡伦发明造纸术以后，造纸生意非常兴隆，蔡伦的嫂子慧娘非常羡慕，便叫丈夫蔡莫去学造纸，好回来赚钱。蔡莫还没学精就急于办纸厂，可质量过不了关，纸卖不出。两口子非常焦急。慧娘便想出了一条妙计……

半夜，邻居听到蔡莫放声大哭，大家赶来一看，蔡莫便说两口子因造纸亏本的事吵了一架，慧娘气不过上吊死了。请大家为他保密：要死丈人家来问，便说慧娘是得急病死的。

次日，蔡莫在棺材前哭的死去活来，丈母家来人了，大家都说慧娘是得急病死的。蔡莫边哭边烧纸，烧着烧着，棺材里有了响声，蔡莫仍旧边哭边烧，忽然听见慧娘在棺材里讲起话来：“快开门，我回来了。”人们吓呆了，几个胆大的打开棺材盖，慧娘立刻坐了起来，还大声喝到：“阴间钱能行四海，纸在阴间做买卖：不是丈夫把纸烧，谁肯放我回家来！”

接着她便说自己死后带了阴间，阎王要她推磨受苦，丈夫给她送了钱，小鬼们想钱，争着给她推磨；她将钱给了阎王，阎王便把她放了回来……

蔡莫说他没给给钱，慧娘指着纸堆说“那就是你送的钱，阳人把铜钱当钱，阴间以纸当钱。”

蔡莫一听，便抱了两大捆草纸来烧，说要送给她死去的父母，好让他们不受苦。众人也争着来买草纸，要拿回去烧。蔡莫夫妇分文不收，全部赠送。可这么一传便传开来，蔡莫家的草纸卖光了，而七月十五烧纸的事也流传下来了，而且还留下一句成语：有钱能使鬼推磨。

故事有些荒唐，可也说明烧纸是一种骗人和受骗的滑稽事。但七月半联宗祭祖烧纸钱的旧风俗却一直流传到今。

这七月半烧纸钱与清明节烧纸钱祭祖的方式是不尽相同的。清明祭祖一般是上坟去烧，一个坟头化一串纸；而七月半却一般以家族为单位，在初十以后打一串鞭炮将祖先接回，然后在祠堂或香火前挂上写了姓名的祖先牌位，各家各户轮流供奉一日三餐，凡生有男孩的，还要供一个松糕，生女的供一个糖糕。（上祖先牌的必须在死后三年“满服”的人），到七月十四日，合族买回纸扎的淹笼，填上死者的姓名和敬送淹笼的活人姓名，在七月十四日或是十五日夜在堂前，有的也到野外用石灰染一个圆圈，在里边焚化纸钱。

中元本是七月十五日，为什么人们又多在十四日晚化纸祭祖呢？相传，南宋末年，金人南侵，当人们正准备过节祭祖时，金人已打到面前，人们便提前一天祭祀了。从那以后，祭祀便改为十四日晚了。兴安姓丁的家族，还有一个习俗：“十五日早，他们就把焚化过的纸灰扫起来，丢进河心。据他们说，他们的始祖是坐船逃到广西来的，钱纸灰倒进河心，是祭奠更早的先祖……

因中元节与“盂兰盆”会联在一起，所以旧时还有演目莲戏的习惯。目莲戏是非常危险又恐怖的鬼戏，解放以后便禁演了。

中元节是“鬼节”，有许多迷信色彩，不值得提倡。但它的起源很早，而且与儒、释、道三家紧密联系，且又有“孝义”的成份，故至今而流传不衰，需要我们细心引导。